Bau orang mati masih tertinggal bersama ahli biologi forensik Kirsty Wright. "Bau itu akan menempel di pori-pori kulit Anda dan Anda akan menghirupnya di rambut Anda," katanya.

"Setelah Anda mandi, Anda akan pergi tidur dan Anda masih akan menciumnya. Anda masih akan mencium baunya di kulit Anda dan masih berada di dalam paru-paru Anda. Sungguh mengerikan," katanya.

Dr Wright berada di rumahnya di Gold Coast, Queensland pada hari tsunami menyapu sejumlah kawasan di Asia Tenggara pada 26 Desember 2004. Di sela-sela aktivitasnya mengayuh sepeda dan berenang di pantai, dia menyaksikan berita tentang tsunami tersebut di televisi.

Seluruh dunia merasa ngeri ketika skala dari tragedi yang terjadi menjadi jelas, tapi bagi Dr Wright itu bersifat pribadi. "Saya mulai merasakan sakit di perut saya, berpikir 'Hei ini mungkin sesuatu yang harus saya lakukan'," katanya.

Polisi Federal Australia memiliki sejumlah ilmuwan dan perwira di Thailand setelah dua pekan pascatsunami. Pada April, Dr Wright dikirim untuk bergabung dengan mereka.

Ahli biologi forensik adalah detektif, mereka mempelajari tubuh manusia untuk mendapatkan petunjuk guna membantu penyelidikan. Dr Wright tidak asing dengan bencana. Dia sebelumnya pernah terlibat dalam proses mengidentifikasi korban serangan 9/11 dan Bom Bali.

Tapi saat duduk di landasan di Bandara Brisbane, Dr Wright tahu apa yang menunggunya di Thailand akan memiliki skala yang sama sekali berbeda. "Saya tahu ini akan mengubah saya selamanya," katanya.

Karier Dr Wright sebagai ahli biologi forensik tidak mengejutkan bagi siapa pun kecuali dirinya sendiri. "Sebagai anak kecil, saya membenci pelajaran ilmu pengetahuan! Saya benci matematika, saya benci sains," katanya.

Dia banyak membolos ketika bersekolah di kelas 11 dan 12, dan setelah sekolah menengah dia bekerja di waralaba Hungry Jack's dan toko kentang dan ikan (fish and chips) '.

Minatnya sesungguhnya pada bidang olahraga dan itu adalah ketertarikan pada mekanisme tubuh manusia yang akhirnya membawanya ke universitas. Butuh usaha ekstra keras baginya, tapi tapi akhirnya dia diterima untuk belajar sains di universitas, menjadi orang pertama di keluarganya yang melanjutkan studi ke jenjang pendidikan lebih lanjut.

"Begitu saya masuk di jurusan ini, merupakan suatu keistimewaan untuk bisa belajar," katanya.

"Saya tidak tahu apa yang terjadi tapi itu tak ubahnya seperti bola lampu yang tiba-tiba menyala dan saya seperti spons yang menyerap segalanya, saya larut dalam membaca buku-buku teks di akhir pekan dan mencintainya."

Semua keterampilan Dr Wright ini akan sangat bermanfaat ketika dia bekerja di Thailand.

Seluruh keluarga, bukti hanyut

Ketika Dr Wright tiba di Thailand, telah ditemukan mayat korban tsunami sebanyak 8.000 orang,  hanya satu identifikasi yang berhasil dibuat dengan menggunakan DNA. Ada rasa frustrasi yang meluas bahwa kemajuan sangat lambat, mengingat DNA telah terbukti menjadi alat yang efektif dalam mengidentifikasi korban 9/11 maupun Bom Bali.

Situasi setelah tsunami benar-benar berbeda, tidak hanya karena bencananya yang besar tapi karena samudra telah menyeret seluruh barang bukti. Identifikasi DNA bekerja dengan mencocokkan DNA yang ditemukan pada jenazah manusia dengan DNA yang diketahui dimiliki oleh korban, seperti sikat gigi atau dari anggota keluarga dekat. Dalam peristiwa tsunami, semua barang korban telah hancur dan seluruh keluarga meninggal.

Karena tsunami terjadi saat musim dingin berlangsung di belahan bumi utara, sebagian besar korban asing adalah orang Eropa. Jerman kehilangan 490 orang, orang Swedia sekitar 500, dan Finlandia 200. Dua puluh tiga orang Australia terbunuh.

Banyak orang Eropa bepergian dalam kelompok keluarga besar. Dr Wright ingat seorang Finlandia yang masih hidup yang kehilangan ketiga anaknya, istrinya, kedua orang tuanya dan dua orang mertuanya.

Truk penuh berisi mayat menunggu di kuil

Budaya Thailand berpendapat jika seseorang meninggal karena kematian mendadak atau kekerasan, semangat mereka perlu ditenangkan dengan menjaga tubuh mereka di kuil, yang dikenal sebagai Wat. Truk penuh dengan muatan mayat sekarang diletakkan di kuil, baris demi baris dalam kelembaban yang tinggi.

Mayat-mayat itu dengan cepat membusuk, kehilangan pengenal seperti sidik jari dan tato. Mereka menjadi membengkak dan gelap.

Penduduk setempat, yang sangat ingin mengkremasi orang-orang terkasih mereka, telah mengambil jenazah secara salah dari lapangan kuil. Bagi para ilmuwan, kondisi ini semakin menambah kericuhan.

Akhirnya, sebuah kuil mayat baru dibuka, berukuran lima kali lapangan sepak bola, yang memungkinkan para biarawan dan ilmuwan hadir bersama, melantunkan doa dan menganalisis DNA secara berdampingan.

Banyak orang Thailand berhati-hati memasuki kamar mayat ini karena mereka mempercayai hantu orang mati ada dimana-mana. Wright mendengar cerita tentang hantu tsunami, seperti pengemudi tuktuk [kendaraan khas di Thailand] yang mengantar seorang warga asing dan pada setengah jalan mendapati di dalam kendaraannya tidak ada orang, hanya genangan air.

Teka-teki genetik raksasa

Tim DNA berada di bawah tekanan besar dari pemerintah, media, dan yang terpenting, dari tanggung jawab yang dirasakan para ilmuwan terhadap korban dan keluarga mereka. Mereka perlu mulai melakukan identifikasi dan membutuhkan 100 persen keakuratan.

Dr Wright sangat sadar akan potongan tubuh dari 500 anak-anak yang tidak akan dapat diidentifikasi "kecuali jika kita menemukan solusi".

Metode untuk mengidentifikasi orang dewasa melalui catatan gigi dan sidik jari, selain analisis DNA, tidak dapat diterapkan pada anak-anak. "Saya tidak bisa pergi mencari referensi di buku teks, saya tidak bisa, Anda tahu, Google," katanya.

Dr Wright menyadari dia harus bekerja secara mundur - pertama-tama mencocokkan kelompok keluarga di antara jenazah dan kemudian menghubungkannya dengan daftar orang hilang. Dia menugaskan sebuah tim penyelidik kepolisian Inggris untuk menyusun pohon keluarga dari berbagai negara, kemudian timnya mencocokkan ini dengan DNA korban seperti "teka-teki gambar genetik raksasa".

Tim berhasil mengidentifikasi 350 anak yang hilang dan, seperti jigsaw karton, korban yang tersisa ditemukan lebih banyak dan lebih mudah. Hal ini membuat para ilmuwan lega, tapi tidak ada kegembiraan.

"Setiap kali alarm berbunyi dan Anda terbangun, Anda tahu hari itu akan benar-benar buruk, jadi saya pikir Anda harus mempersiapkan diri untuk itu."

"Kapan Anda akan menemukan kami?"

Dalam perjalanan menuju ke kamar mayat, Dr Wright melewati dinding peringatan yang membentang sejauh ratusan meter: foto anak-anak dan orang dewasa, boneka beruang dan bunga. Itu adalah jalan tanah, sering kali tersapu air, dan begitu perjalanan melewati dinding itu sangat lambat.

"Saya mencoba untuk tidak melihat, saya berjanji pada diri sendiri untuk tidak melihat, tapi Anda akan melihat deretan gambar-gambar itu di sisi anda, jumlahnya ribuan, dan mata-mata dari orang yang gambarnya dipasang di dinding itu cenderung mengikuti Anda dan mereka selalu bertanya, 'Kapan Anda akan menemukan kami?'"katanya.

Pertanyaan-pertanyaan ini digemakan oleh anggota keluarga yang tersisa. Beberapa wisatawan mancanegara yang telah kehilangan anak menolak pulang ke rumah tanpa jenazah mereka.

Anggota keluarga yang berduka ini akan menunggu di kamar mayat setiap hari, dan kapan pun Dr Wright lewat mereka akan menatapnya penuh harap. Wright belajar untuk mengalihkan pandangannya, sampai dia sempat berbagi berita.

Kerinduan untuk merebut kembali tubuh anak-anak diintensifkan oleh rasa bersalah yang dirasakan oleh banyak korban tsunami ini. Salah satu pasangan Swedia sedang berada di atas kapal bersama anak laki-laki mereka saat mereka melihat gelombang besar datang ke arah mereka.

Tidak ada cukup jaket pelampung di kapal, jadi mereka meraih yang terakhir untuk anak laki-laki mereka yang berusia enam tahun, menciumnya selamat tinggal, dan menurunkannya ke laut. Tentunya kapal itu akan terbalik, pikir mereka, dan meski mereka tenggelam, dia akan aman. Tapi entah kenapa perahu itu berguling di atas ombak dan semua orang di kapal selamat.

Tim penyelamat kemudian menemukan tubuh kecil anak mereka, mengenakan jaket pelampung. Kisah-kisah kesedihan ini, yang diceritakan dengan variasi yang kejam, lagi dan lagi, adalah menjadi hal yang mendorong Wright untuk terus melanjutkan tugasnya, untuk menawarkan penghiburan kecil untuk menyatukan kembali sebuah keluarga, membiarkan seorang anak dibawa pulang.

Kami bukan ilmuwan, kami pekerja kemanusiaan

Dr Wright mengatakan setelah pengalamannya di Thailand dia telah berani bersuara untuk mengatakan kalau ahli biologi forensik bukan ilmuwan tapi petugas kemanusiaan. "Saya pikir dengan tidak mengetahui apa yang terjadi pada orang yang dicintai, dengan mampu mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang terkasih yang, secara harfiah, dalam beberapa kasus dirampas dari tangan Anda," katanya.

"Saya pikir penting untuk memahami apa kebutuhan manusia dalam kondisi seperti itu sehingga kita dapat melakukan pekerjaan kita dengan benar."

Dari upacara repatriasi yang dihadiri Dr Wright, seseorang tampak menonjol. "Kami dapat mengidentifikasi tujuh anak Swedia dalam satu kesempatan, dan diundang oleh tim Swedia untuk ikut serta dalam upacara yang merupakan upacara pribadi yang dilakukan oleh anggota keluarga dari anak-anak yang meninggal, mereka yang berhasil selamat," katanya.

"Menyaksikan peti mati putih mungil dengan berbagai ukuran, beberapa cukup besar untuk jenazah bayi masuk, tujuh peti mati kecil dengan bendera Swedia menutupi masing-masing dari peti mati itu.

Pada saat Dr Wright menyelesaikan penugasannya pada bulan Desember, ribuan mayat telah berhasil diidentifikasi. 300 yang tersisa diyakini sebagai mayat migran Burma ilegal, yang keluarganya takut untuk maju ke pihak berwenang Thailand.

Upaya untuk mengidentifikasi dan mengembalikan jenazah mereka terus berlanjut.

Menyesuaikan diri dengan kehidupan setelah tsunami

"Berada di sana selama lima bulan Anda hidup dan menghirup kematian, itulah yang Anda lakukan sepanjang hari setiap hari dan itu menjadi hal yang normal bagi Anda," kata Dr. Wright.

"Kemudian Anda naik pesawat, melakukan perjalanan dan Anda kembali ke negara lain dalam beberapa jam dan ini tidak memberi banyak waktu untuk menyesuaikan diri."

Sepulang ke rumah di Australia, Dr Wright menemukan dunia telah berlanjut, dimana kehancuran yang disebabkan oleh tsunami tidak lagi ada dalam berita. Dia merasa tidak nyaman dengan rutinitas sehari-hari, dan terganggu oleh teman-teman yang mengeluh tentang kemacetan lalu lintas dan hal-hal sepele lainnya.

Perspektif baru tentang keberuntungan dalam kehidupan manusia ini tetap ada padanya."Pengalaman ini benar-benar sering memicu kegeraman saya akhir-akhir ini,” katanya sambil tertawa.

Tapi tidak semua yang dia ambil dari waktunya di Thailand positif. Setelah kembali ke rumah, Dr Wright membenamkan dirinya dalam pekerjaan, tidak ingin berhenti dan memikirkan "gambar mengerikan" yang muncul dalam pikirannya.

Butuh waktu sekitar enam tahun baginya untuk mengakui efek dari apa yang dia alami dan mulai bisa membicarakannya. Dia masih belum membicarakan waktunya di Thailand dengan orang tuanya.

Ketika Dr Wright meninggalkan Thailand dia bersumpah dia tidak akan pernah kembali, tapi sekarang dia tidak begitu yakin. Seperti orang lain yang ikut memberikan bantuan setelah terjadinya tsunami, kembali berkunjung kesana suatu hari mungkin dapat menjadi suatu cara baginya untuk membantu menidurkan trauma di dalam dirinya sendiri.

Simak beritanya dalam Bahasa Inggris disini.