Sosok Prigozhin: Dari Chef Pribadi Putin Hingga Menjadi Bos Tentara Bayaran yang Ditakuti

Dari Dapur ke Medan Perang

Kerajaan bisnis Prigozhin segera meluas melampaui dapur dan medan perang. Dia juga mendirikan peternakan troll melalui internet di Saint Petersburg, Internet Research Agency (IRA), tempat para provokator dibayar oleh Prigozhin untuk mengganggu dan merusak pemilihan presiden AS tahun 2016.

Departemen Keuangan AS menjatuhkan sanksi kepada IRA pada tahun 2018, menuduhnya telah "menciptakan dan mengelola sejumlah besar persona online palsu yang menyamar sebagai orang AS yang sah untuk memasukkan organisasi akar rumput, kelompok kepentingan, dan partai politik negara di media sosial."

Setelah invasi Rusia ke Ukraina pada 2022, Wagner - yang didukung oleh narapidana Rusia yang dibujuk oleh Prigozhin secara pribadi ke dalam barisannya dengan janji-janji pengampunan dan gaji yang tinggi - menjadi pusat perhatian.

Pasukannya sangat terlibat dalam merebut kota Soledar dan Bakhmut di Ukraina. Dan, Prigozhin berubah dari sosok yang dulunya pemalu menjadi bintang media sosial, mengambil peran yang jauh lebih aktif di garis depan daripada para pendukungnya di Kremlin.

Ketika kampanye tentara reguler Rusia terhambat oleh kemunduran dan ketidakteraturan, ia dan para pejuang Wagner-nya tampaknya menjadi satu-satunya yang mampu memberikan kemajuan nyata bagi pihak Rusia.

Dilema bagi Putin

Dikenal karena mengabaikan nyawa tentaranya sendiri, taktik Wagner yang brutal dan sering kali melanggar hukum diyakini telah mengakibatkan tingginya jumlah korban. Hal ini karena para prajurit baru dikirim ke medan tempur tanpa pelatihan formal.

Prigozhin telah menggunakan media sosial untuk melobi apa yang dia inginkan dan sering kali mencitrakan dirinya sebagai orang yang kompeten dan kejam, berbeda dengan pendirian militer Kremlin. Dalam beberapa bulan terakhir, Prigozhin telah menciptakan dilema bagi Putin dengan menjadi pengkritik vokal para pemimpin militer Rusia.

Dalam sebuah video yang sangat suram dari awal Mei, Prigozhin berdiri di samping tumpukan pesawat tempur Wagner yang tewas dan secara khusus membidik Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu dan kepala angkatan bersenjata Rusia, Jenderal Valery Gerasimov.

"Darahnya masih segar," katanya sambil menunjuk mayat-mayat di belakangnya. "Mereka datang ke sini sebagai sukarelawan dan sekarat sehingga Anda bisa duduk seperti kucing gemuk di kantor mewah Anda."

Setelah mengeluh selama lebih dari sebulan karena tak mendapat dukungan yang memadai dari Kremlin dalam pertempuran yang melelahkan untuk merebut kota Bakhmut di timur, ia mengumumkan pada bulan Mei bahwa pasukannya akan mundur.

Prigozhin melancarkan pemberontakan habis-habisan melawan Kremlin pada Juni, ketika banyak pengamat mempertanyakan apakah dia bertindak terlalu jauh dengan ledakan-ledakannya yang semakin keterlaluan.

Pemberontakan Wagner dimulai ketika Prigozhin melancarkan omelan baru terhadap militer Rusia dan kemudian mengerahkan pasukannya ke kota Rostov-on-Don, Rusia.

Melihat eskalasi ketegangan internal yang tiba-tiba dan mengejutkan yang telah membara selama berbulan-bulan, Putin menyebut tindakan Wagner sebagai "pengkhianatan."

"Ini adalah sebuah tikaman di punggung negara kita dan rakyat kita," kata presiden dalam sebuah pidato setelah Wagner diadili.

Prigozhin merespons melalui Telegram dengan mengatakan bahwa Putin "sangat keliru." "Kami adalah patriot Tanah Air kami, kami telah berjuang dan terus berjuang," kata pemimpin Wagner itu.